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SITUATO NEL KAZAKISTAN orientale, il lago Balkhash è il sedicesimo lago più grande del mondo, coprendo una superficie di circa 7.000 miglia quadrate (18.000 km quadrati); tuttavia, le sue dimensioni vengono ridotte dall’eccessivo utilizzo dei corsi d’acqua che sfociano nel lago. Chiuso, senza deflusso, il lago Balkhash, come il mare d’ARAL all’estremità opposta del Kazakistan, ha sofferto di un uso improprio delle risorse idriche. Entrambi si sono lentamente ridotti per anni in area, profondità e volume. Ora, nel Kazakistan indipendente, il lago è andato poco meglio di quanto non fosse in epoca sovietica.
All’interno di un complesso bacino di drenaggio montuoso, il lago Balkhash è alimentato principalmente dal fiume Ili, così come dai fiumi Karatal e Aqsu. Mentre questi corsi d’acqua sono stati a lungo utilizzati per una varietà di esigenze in questo spartiacque arido e stagionalmente freddo, negli ultimi decenni gli sviluppi hanno causato riduzioni del flusso del flusso nel lago Balkhash. Un importante ritiro è stato il riempimento del serbatoio Kapchagay (Qapshaghay) sul fiume Ili. Più in generale, la crescente popolazione nella Cina occidentale ha posto ulteriori richieste alle sorgenti del fiume Ili. La posizione montuosa della sorgente del fiume Ili nella Cina occidentale invece che nel Kazakistan orientale ha complicato in modo significativo qualsiasi potenziale risoluzione dei problemi ambientali del lago Balkhash. Questa esternalità negativa che richiede negoziati internazionali sui flussi d’acqua include circa il 15% dello spartiacque per il lago Balkhash.
Con queste e altre preoccupazioni per l’approvvigionamento idrico, i funzionari del Programma di sviluppo delle Nazioni Unite hanno emesso avvertimenti che il lago potrebbe prosciugarsi in misura simile a quella del Mare d’Aral. Le statistiche kazake indicano che una riduzione della superficie si è verificata entro il 2003.
