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Dove si trova il Sahara Desert?
Estendendosi attraverso l’Africa settentrionale dall’Oceano Atlantico a ovest al Mar Rosso a est, il Sahara è il deserto più grande del mondo. Forma una barriera naturale tra due regioni geografiche e culturali molto diverse: il NORD AFRICA, con la sua cultura mediterranea influenzata dagli arabi; e l’Africa sub-sahariana, dove la cultura africana indigena è dominante. Eppure per secoli le persone hanno attraversato questa pericolosa distesa lungo le rotte commerciali, fornendo beni alle città e ai regni ai confini del Sahara e collegando le comunità settentrionali e meridionali dell’Africa. Oggi il deserto sostiene una popolazione di circa 2,5 milioni di persone.
Geografia
Il deserto del Sahara copre 3,3 milioni di miglia quadrate in 11 paesi e nel territorio del SAHARA OCCIDENTALE. Due paesi sahariani sono quasi interamente desertici: LIBIA ed EGITTO.
Circa un quinto del Sahara è coperto da mari di sabbia, chiamati ergs. In alcuni punti i forti venti sahariani modellano la sabbia in file di dune torreggianti. Altrove il deserto è costituito per lo più da pianure ricoperte di ghiaia o roccia sterile. All’interno del Sahara si trovano due catene montuose, l’Ahaggar in Algeria e il Tibesti in CIAD. Il punto più alto del deserto è Emi Koussi, un picco di 11.204 piedi in Ciad. Il punto più basso, 4.356 piedi sotto il livello del mare, si trova nella depressione di Qattara in Egitto, uno dei numerosi bacini sahariani.
Due fiumi scorrono tutto l’anno attraverso il Sahara: il NILO nel deserto orientale e il NIGER nel sud-ovest. Dopo le rare piogge del deserto, ruscelli e fiumi più piccoli appaiono brevemente prima di prosciugarsi e scomparire. Le parti più secche del Sahara non ricevono più di 4 a 6 pollici di pioggia ogni anno. Il SAHEL, la zona di transizione tra il vero deserto e il resto dell’Africa a sud, riceve fino a 24 pollici di pioggia. Sorgenti o piscine occasionali punteggiano il deserto, dando origine a oasi, isole di verde vegetazione in un ambiente arido.
Il Sahara non era sempre così asciutto come lo è ora. Prima del 3000 a.C. circa, l’area conobbe cicli di precipitazioni più pesanti in cui fiorì un’ampia varietà di vita vegetale e animale. Gli esseri umani preistorici occuparono la regione durante questi periodi, lasciando l’ARTE RUPESTRE che mostra immagini di un tempo più verde e umido quando anche gli ippopotami amanti dell’acqua vivevano nel Sahara.
Storia
Gli invasori arabi ottennero il controllo dell’Africa settentrionale nel 600 d.C. Nei secoli che seguirono, le carovane di cammelli trasportavano oro, schiavi, spezie, cuoio e piume di struzzo dall’Africa sub-sahariana a nord attraverso il Sahara e scambiavano questi beni con armi, cavalli, tessuti e carta dalla costa mediterranea. Il popolo sahariano ha beneficiato del commercio, fornendo mercati nelle oasi e raccogliendo pedaggi e denaro di protezione da commercianti stranieri. Città come TIMBUKTU (in quello che oggi è il nord del MALI) divennero fiorenti centri di commercio.
Durante il Medioevo, diversi regni sorsero ai margini del Sahara. Gli stati dell’area che oggi è il GHANA e la NIGERIA hanno esteso la loro influenza nella regione desertica, ma il loro dominio sul Sahara occidentale si è concluso nel 1591, quando il sultano del MAROCCO ha conquistato Timbuktu. Gruppi sahariani come i TUAREG hanno poi preso il controllo della regione.
Intorno al 1850 gli europei iniziarono a colonizzare l’Algeria e altre parti della regione del Sahara. La maggior parte del deserto passò sotto il controllo francese. Quando il Nord Africa riacquistò l’indipendenza nel 1960, le divisioni coloniali fatte dai francesi divennero confini nazionali. Tuttavia, il confine tra Libia e Ciad rimase in disputa fino al 1994.
